Доисторический мир населяли самые разнообразные существа. Всех их можно разделить на несколько групп. К первой относятся гиганты: мамонты, динозавры, драконы, огромные рептилии. Вторую составляют карликовые существа: все представители животного мира, имеющий небольшой рост. К этой второй группе относится легендарный народ, представители которого были в два раза ниже, чем современные люди.

На одном из островов Индонезии недавно были сделаны интересные находки, которые могут подтвердить, что карлики существовали на самом деле. В известняковой пещере острова Флорес в 2003 году археологи нашли скелет женщины, рост которой составлял менее 1 метра. Позже рядом с первым скелетом были обнаружены останки еще восьми человекоподобных существ. Радиоуглеродный анализ показал, что возраст скелетов составляет от 12 000 до 94 000 лет. Помимо останков карликов в пещере находились кости птиц, летучих мышей, карликовых слонов, хомяковидных крыс и комодских варанов.

Исследователям удалось установить, что карликовый народ был знаком с огнем, а также владел сложными инструментами типа каменного топора и ножа, лезвия которых крепились на древко.

Открытый вид карликовых людей был назван учеными homo floresiensis — человек флоресийский. Скорее всего, карлики жили на острове одновременно с обычными людьми. В легендах местного населения сохранились сведения о маленьких мохнатых людях, которых прозвали «обжорами». Они общались между собой путем невнятного бормотания, но могли отчетливо повторить слова, сказанные местными жителями.

Рост всех найденных представителей данного вида составляет 3 фута, за что исследователи неофициально прозвали их хоббитами. Голова карлика была размером с грейпфрут. Мозг этих существ составлял всего треть мозга человека современного типа. Несмотря на то, что они могли делать сложные инструменты и охотиться с помощью них на животных, карлики не являлись низкорослой формой современных людей. Ученые сходятся во мнении, что карликовые существа происходили от homo erectus и неандертальцев, которых в свое время вытеснили кроманьонцы.

Попав на остров Флорес, расположенный на удалении от других участков суши, люди и животные, некогда добравшиеся до него, стали мутировать. Одни из них значительно выросли, превратившись в настоящих гигантов (вараны), другие, напротив, стали карликами (карликовые слоны, люди). Известно, что человек прямоходящий населял остров 85 000 лет назад. Видимо, его потомки и превратились в карликов.

Учитывая, что мозг карликов был меньше, чем мозг современных шимпанзе, ученые разошлись во мнении относительно того, могли ли эти существа разговаривать. Вероятнее всего, у них существовал язык жестов и звуков, но развитая речь отсутствовала. Наличие удлиненных верхних конечностей может свидетельствовать о том, что карлики умели передвигаться по деревьям и поводили там много времени, спасаясь от наземных хищников. Таким образом, эти существа представляют собой очень интересное смешение человека и обезьяны. Лазая по деревьям и питаясь фруктами, они, в то же время, умели добывать мясо и разводить огонь.

Существование карликов оборвалось 12 000 лет назад, когда извержение вулкана уничтожило большую часть растительного и животного мира острова.

Ньюгранж - огромная гробница, расположенная в Ирландии. Ее возраст составляет около 5 000 лет. Каменное строение имеет форму круга диаметром более 250 футов. Могильный курган строился из камней и земли. Внешнюю его часть составляют 97 больших камней, искусно украшенных и облицованных белым кварцем. Вход в гробницу ранее закрывала огромная плита, которая сейчас прислонена к стене. Подсчитано, что для строительства кургана понадобилось 200 000 тонн земли и камней, а также около 30 лет труда трех сотен рабочих. И это при том условии, что работы велись развитым, хорошо организованным сообществом, владеющим знаниями в области геодезии и астрономии.

Холм долгое время не привлекал внимания археологов. Местные жители понемногу разбирали камни, составлявшие внешнюю линию гробницы. И только в 1699 году англичанин Эдуард Луйд попал внутрь Ньюгранжа. Убедившись, что это не просто пещера, исследователь занялся изучением археологического памятника. Первые раскопки кургана были проведены в середине 20 века. Тогда же коридорная гробница была отреставрирована. Археологи вернули на место большую часть камней, составлявших фасад Ньюгранжа.

Внутрь Ньюгранжа ведет выложенный большими камнями коридор, который обрывается в крестообразном зале со сводчатым потолком. Внутри зала находятся каменные емкости, в которых, предположительно, когда-то хранился пепел сожженных на костре людей.

На тыльную сторону бордюрных камней гробницы нанесены искусные рисунки: спирали, круги, чаши. Они не предназначались для глаз случайного посетителя кургана. Плита, которая загораживала вход в гробницу, также украшена резьбой в виде тройной спирали и ромбовидных узоров.

Вокруг кургана расположено 12 камней высотой до 8 футов каждый. Исследования археологов позволили установить, что первоначально камней было 35, но большая их часть со временем разрушилась. Круг из камней был создан через тысячу лет после строительства самой гробницы.

В Ньюгранже каждый год в день зимнего солнцестояния можно наблюдать удивительную картину. Солнечный луч, проникающий сквозь входа в гробницу, который представляет собой сооружение из двух вертикальных и одного горизонтального камня, проходит весь коридор и освещает камеру, расположенную в противоположной части кургана. Подобный эффект можно увидеть еще только в двух сооружениях древних цивилизаций.

За столетия, прошедшие с момента открытия гробницы, в ней не сохранились ни предметы, имеющие археологическую ценность, ни индивидуальные захоронения. Поэтому сегодня сложно говорить о назначении Ньюгранжа. Существует мнение, что он мог выполнять не только роль могильника. Возможно, памятник имел религиозное значение. Местные племена поклонялись богу Солнца. Проникновение солнечных лучей вглубь гробницы может символизировать слияние божественного и земного начала, бога Солнца и Матери Земли. Эта версия подтверждается огромными каменными фигурами в виде фаллосов, найденными в гробнице.

Некоторые исследователи считают, что назначение Ньюгранжа следует искать в мифологии местных народов. Гробница могла исполнять роль храма или жилища духов, обсерватории или места совершения жертвоприношений. Наиболее близкой к истине кажется версия, согласно которой назначение Ньюгранжа за 5 000 несколько раз поменялось. Вероятно, первоначально это была обсерватория, затем вдоль главного коридора соорудили гробницы, ну а в более позднее время курган использовался для принесения жертвоприношений, о чем свидетельствуют археологические находки.

Геоглифам (рисункам, нанесенным на земную поверхность), которые можно увидеть в Англии, уже не одна тысяча лет. Вернее, большая часть рисунков была создана за последние три столетия, но некоторые фигуры, без сомнения, очень древние, что подтверждают исследования специалистов.

Создание рисунков не представляет особого труда. Меловые почвы сверху покрыты слоем дерна, который легко удаляется. Интересно другое: как фигуры могли сохранить свои очертания на протяжении веков? Вероятно, удалением травы занимались целые поколения местных жителей или религиозные сообщества. Есть предположение, что когда-то рисунков было гораздо больше, но постепенно почти все они заросли травой и утратили свои очертания.

Всего на холмах в южной части Англии присутствует 56 рисунков - кони, кресты, знаки воинских отличий, огромные человеческие фигуры. Самый известный геоглиф — белая лошадь, изображенная в графстве Берк. Анализ подтвердил, что рисунок был создан в эпоху, предшествующую железному веку. Изображение практически невозможно заметить, находясь поблизости от него. Лучше всего смотреть на фигуру с воздуха. В ясный день она видна с высоты до 18 миль. Первое упоминание о фигуре лошади встречается в грамотах Абингтонского аббатства, которые датируются 11 веком. Но исследователи уверены, что геоглиф появился гораздо раньше. Анализ лаборатории Оксфорда показал, что рисунок был создан примерно за тысячу лет до н.э., то есть в эпоху бронзового или раннего железного века. Возможно, символом, нанесенным на возвышенность (холм) местные племена помечали свои земли или же рисунок имел религиозное значение. В виде лошади могла быть изображена кельтская богиня плодородия Эпона, покровительствовавшая лошадям.

Впрочем, не все исследователи уверены, что на холме изображена именно лошадь. Некоторые видят в геоглифе фигуру дракона. До наших дней дошла легенда о том, что на этом холме Святой Георгий убил дракона. Кровь чудовища пролилась на землю и там, где она текла, расступилась почва, и остался меловой след, который никогда не зарастает травой. На самом деле, изображение очищалось от травы и песка местными жителями ежегодно вплоть до конца 19 века. Сегодня эту обязанность взяло на себя общество «Английское наследие».

Всего в области существовали изображения шести лошадей, но все они, за исключение белой лошади, сильно пострадали в результате культивирования почвы.

Другая вызывающая много споров фигура — Сернский исполин — изображает обнаженного человека с дубиной. Размер рисунка — 180 футов. Когда-то в изголовии фигуры располагался храм. Вероятно, фигура исполина олицетворяет собой один из языческих символов, скорее всего, символ плодородия. До середины 17 века на этом холме ежегодно проводились гуляния в праздник плодородия. Однако, некоторые из исследователей считают, что фигура появилась в эпоху Средневековья, а не в древности, и возраст исполина составляет всего около 400 лет.

Самая высокая из всех фигур, изображенных на холмах Англии, — Вилмингтонский верзила. Его «рост» составляет 226 футов. Но эта фигура появилась всего лишь в 16 веке.

Таким образом, только фигура белой лошади, и, возможно, рисунок обнаженного исполина, были созданы тысячелетия назад. Хотя анализу подвергнуты еще далеко не все геоглифы. Древние фигуры хранят свои тайны.

Согласно греческой легенде, на острове Крит некогда был построен лабиринт, в котором скрывалось чудовище с головой быка и туловищем человека. Кормили полубыка-получеловека по имени Минотавр прекрасными юношами и девушками, пока однажды герой Тесей не убил чудовище. Есть ли доля правды в этой легенде?

Археологические раскопки, проведенные на острове, позволили обнаружить и расчистить древний город Кносс, во дворце которого, как предполагается, и располагался лабиринт. Город появился в бронзовом веке, в эпоху царя Миноса, которому приписывается отцовство Минотавра. Своего расцвета Кносс достиг в 18 - 16 веках до н.э. Примерно в это время там был возведен огромный дворец, площадь которого составляет более 200 тысяч квадратных метров. Причудливое переплетение его комнат, которых насчитывается около полутора тысяч, действительно напоминает лабиринт.

Легенда о Минотавре появилась тогда, когда минойская культура уже отошла в прошлое, погребенная под очередным чудовищным землетрясением на острове. В римский период эта история пользовалась большой популярностью и часто становилась темой для фресок и мозаик в домах знатных римлян.

Многие исследователи указывают на то, что Минотавр может являться плодом воображения греков или символом, не имеющим под собой реального основания. Возможно, лабиринт символизирует долгий и извилистый путь вглубь собственного сознания, где находятся наши страхи и воображаемые чудовища. Однако, археологические находки неожиданно подтвердили версию о человеческих жертвах, которые нашли свою смерть в стенах Кносского дворца.

В 1979 году в северном крыле дворца были обнаружены кости четырех человек, скорее всего, детей. Анализ показал, что все скелеты были повреждены острым предметом — клинком или клыками. Специалисты, изучавшие останки, пришли к выводу, что раны были оставлены при отделении плоти от костей. По-видимому, детей принесли в жертву и съели.

В западной части дворца археологи нашли кости еще трех скелетов. Один из них принадлежит юноше в возрасте около 18 лет. Его скелет обнаружили лежащим на алтаре, расположенном в центнере комнаты. Ноги юноши были связаны. Смерть наступила от удара бронзового ножа в сердце. По расположенной возле алтаря колонне со специальным желобом стекала кровь из раны жертвы. Возможно, у основания колонны ставилась специальная чаша или же статуя какого-нибудь божества. Как бы то ни было, изучение костей юноши показало, что он умер от потери крови.

В той же комнате были обнаружены скелеты 28-летней женщины и 40-летнего мужчины. Ноги мужчины переломаны, а руки вытянуты вперед, как будто он пытался защититься от неведомой опасности. Другой скелет, найденный в этом же здании, настолько поврежден, что исследователям удалось только идентифицировать его как принадлежащий человеку.

На территории минойского Крита человеческие жертвоприношения были скорее редкостью, чем правилом. Только в эпоху упадка и нестабильности правители пытались снискать расположение богов кровавыми жертвами. Чаще всего в жертву приносились дети, юноши и девушки, что, вероятно, и послужило основой легенды о Минотавре.

Эльдорадо - загадочный город, символ огромного богатства. В поисках золотого города конкистадоры в 16 веке обошли всю территорию современных Эквадора, Перу и Колумбии, но ничего не нашли. Сегодня исследователи, археологи и любители приключений не оставляют надежды отыскать Эльдорадо в джунглях Южной Америки.

В основе легенды о золотом человеке (El Dorado), как принято считать, лежит церемония назначения нового вождя, которая была принята у одного из высокогорных народов Анд. Племя муиски, высокоразвитое общество, жившее изолированно от других наций, владело большими запасами золота, которое местные мастера искусно обрабатывали. Новый правитель должен был принести пожертвование богу озера Гуатавита. Тело вождя натиралось смолой, поверх которой наносилась золотая пыль. После этого он вместе с помощниками садился на плот, груженный благовониями, золотом и драгоценностями, и плыл к центру озера, где богатства сбрасывались в воду. С этого момента правитель считался официально принявшим на себя власть.

Озеро Гуатавита несколько раз подвергалось тщательному обследованию. Первый раз на краю озера действительно было обнаружено несколько драгоценностей. Вторая попытка была предпринята в 1823 году местным жителем, но она закончилась ничем. В 20 веке на дно Гуатавиты спускались несколько подводных экспедиций, но предметов, имеющих материальную ценность, они там не обнаружили, хотя нашли несколько интересных для археологов экспонатов. Наконец, в 1965 году правительство Колумбии запретило проводить подводные погружения, так как наплыв исследователей грозил разрушением рельефу озера.

Косвенно проведение ритуала племенем муиски подтверждает тот факт, что в районе озера дважды находили декоративные модели золотых плотов. Первый раз плот был найден в 1856 году, когда проводилось обследование озера Сиеча, расположенного недалеко от Гуатавиты. Плот выкупил Берлинский императорский музей, но во время Первой мировой войны артефакт исчез. В 1969 году фермеры из селения Паска, которое также находится в окрестностях Гуатавиты, случайно натолкнулись на еще один золотой плот, когда работали в бухте неподалеку от дома. Помимо плота, они также нашли фигурки короля и десяти слуг, головы которых украшали необычные головные уборы. Сам плот был длиной около 10,5 дюймов.

Исследователи, которые сегодня занимаются изучением традиций и культуры племени муиски, считают маловероятным, чтобы «легенда о золотом человеке» могла иметь под собой реальное основание. Само племя не занималось добычей золота, оно выменивало его у других народов. Следовательно, драгоценный металл имел для них свою стоимость, и вряд ли не очень богатая народность могла позволить себе сбрасывать драгоценный украшения в таком количестве на дно озера.

Другая легенда о происхождении Эльдорадо гласит, что от конкистадоров удалось сбежать группе инкских воинов, которые забрали с собой много драгоценных камней и золота. Уйдя высоко в горы современной Венесуэлы, восставшие основали там новую империю. Но найти убежище непокорных инков конкистадорам не удалось.

Руины Эльдорадо продолжают искать по всей Америке, где полуразрушенные города в чаще джунглей не являются редкостью. В 2000 году такой город был обнаружен на востоке Перу, а в 2002 году — к востоку от столицы Перу Лимы. Исследования руин ведутся до сих пор.